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Las aves son animales vertebrados cuya característica principal es su adaptación para el vuelo.

Sus huesos son huecos. Sus extremidades anteriores se fusionan formando las alas. Su cuerpo está cubierto de plumas; son endotérmicos (mantienen su temperatura constante) y presentan sacos de aire internos ubicados en la zona del abdomen.

Estos animales comen constantemente para mantener su alto metabolismo, necesario para el vuelo (aunque no todas las aves vuelan). Su lengua y pico están adaptados al tipo de alimento que ingieren. Todas las aves carecen de dientes (Miller y Harley, 1996).

En todo el mundo se estima que hay un total de entre 9,000 (Burnie, 2003) y 9,720 especies de aves (Dickinson, 2003). México, con 1,100 especies -de las que 100 son endémicas-, ocupa el octavo lugar, ya que en nuestro país están los límites entre las regiones neártica y neotropical, y además tenemos una gran diversidad biogeográfica.

Archivo fotográfico VRR

Las aves se clasifican de muy diversas maneras. Los científicos han establecido órdenes y familias con base en sus características morfológicas, y actualmente también con el ADN (en México se presentan 22 órdenes del total de 29 que existen en el mundo). Sin embargo, existen otras formas de clasificarlas, como puede ser el tipo de hábitat en el que viven (aves de montaña, de bosque, costeras, marinas, de riberas, aves de marismas, acuáticas, vadeadoras), la alimentación (rapaces), o el uso que los humanos hacemos de ellas (canoras y de ornato), etc.

Entre los servicios que las aves prestan al hombre podemos mencionar el control de plagas, roedores e insectos. También se alimentan de semillas de ciertas plantas que pudieran ser perjudiciales, por lo que ayudan en su control. Son dispersoras de polen y de semillas, y de esta manera ayudan a mantener y recuperar la vegetación nativa de muchas zonas.

El guano (excremento) depositado por las aves marinas en ciertas regiones contiene altos niveles de fósforo, por lo que es muy valioso y ha sido utilizado por la industria de los fertilizantes.

Archivo fotográfico VRR

Las aves también sirven de alimento al hombre, y sus plumas se utilizan con diversos fines decorativos y ornamentales.

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